[스쿨iTV] 학령인구 감소로 전국 곳곳의 학교가 통폐합 위기에 놓인 가운데, 전남의 작은학교들이 오히려 학생 수 증가세를 보이며 주목받고 있다. 지역 특성을 살린 특성화교육이 학부모와 학생의 선택을 이끌어내면서 ‘작지만 강한 학교’로 자리매김하고 있다는 평가다.

전남교육청은 ‘전남형 작은학교 특성화 모델학교’ 운영 성과에 힘입어 2026년 해당 학교를 15곳으로 확대한다고 3일 밝혔다.

전남 초·중·고 학생 수는 인구 감소 영향으로 2000년 대비 52.2% 줄었고, 2024년부터 3년간 1만5,498명이 감소하는 등 학령인구 절벽이 심화되고 있다. 그러나 특성화 모델학교로 지정된 8개교 가운데 5개교는 최근 2년간 학생 수가 증가했고, 나머지 3개교도 감소세가 멈추는 ‘디커플링(탈동조화)’ 현상을 보였다.

대표 사례로 꼽히는 목포서산초등학교는 2024년부터 바다와 항만이라는 지역 특성을 살린 해양 특성화교육을 운영해 왔다. 목포해양대학교, 목포해양경찰서, 목포지방해양수산청 등과 연계한 해양 탐구 프로젝트와 현장체험 프로그램이 입소문을 타면서 전학 문의가 이어졌다. 이 학교는 2026학년도 1학년을 2개 반으로 편성하며 전교생 80명 규모로 성장할 전망이다.


문화예술 기반 교육으로 변화를 이끈 청풍초등학교도 눈에 띈다. 영화 제작을 주제로 한 창의융합 교육과정을 통해 학생들은 시나리오 작성부터 촬영, 음악 제작까지 전 과정을 경험하고 있다. 2025년 5학급에서 6학급으로 늘어난 데 이어, 2026년에는 병설유치원이 재개원한다.


맞춤형 균형성장 프로그램을 운영하는 군남초와 지역 문화를 기반으로 국제교류를 확대 중인 고흥대서중학교는 2024년 대비 학생 수가 30% 이상 증가했다. 화양초, 팔금초, 중동초, 서삼초 등에도 학생 유입이 이어지고 있다.

전남교육청은 2026년 ▲옴천초(강진 상인정신 기반 창업·진로교육) ▲기산초(나비뜰 골프성장학교) ▲진도서초(AI 디지털 창작학교) 등 7개교를 신규 지정해 모델학교를 15개교로 확대한다.

아울러 20개 교육지원청 176개 학교에서 작은학교 특색교육을 운영하고, 곡성과 장흥에는 교육지원청 중심 협력 체계인 특성화교육 클러스터를 구축할 계획이다. 곡성은 K-FOOD 등 지역 산업과 연계한 공통 주제 교육과정을, 장흥은 학교별 자율 특성화를 통해 지역 상생과 학생 유입을 동시에 모색한다.

김종만 전남교육청 학령인구정책과장은 “작은학교는 지역과 함께 성장하는 미래 교육의 거점”이라며 “학생 개개인의 성장을 중심에 둔 특성화교육으로 아이들이 찾아오는 학교, 지역이 살아나는 교육 생태계를 만들겠다”고 말했다.